华盛顿邮报深度报道:什么是让科技巨头们争相入场的 “元宇宙”?

本期聚焦

什么是宇宙

元空间是如何运作的?

谁是元宇宙的头号玩家?

元宇宙是否真的会发生?

为什么这些公司还要开发元宇宙呢?

如果想要了解科技公司对于互联网未来的预测,可以从2018年的科幻电影《头号玩家》中一探究竟。

该电影改编自2011年欧内斯特·克莱恩(Ernest Cline)的小说。影片中的孤儿主角为了逃离自己在现实世界的黯淡生活,选择沉浸在令人眼花缭乱的虚拟现实之中。每当男孩DAI上那副形似虚拟现实眼镜的头盔,他就能潜入一个被称为 “OASIS “的迷幻虚拟Cosmos。

在预告片中,主角这么说道:“人们来到OASIS,是为了能做他们想做的事情,但他们留下,是为了成为他们想成为的人。”

一些受科幻作品启发的CEO表示,不久的将来,人们会齐聚在一个可互动的虚拟现实世界里,享受游戏、冒险、购物和虚拟体验,就像电影中的人物一样。

然而,这个世界不叫作OASIS,而叫Metaverse,即元宇宙。

如今的虚拟现实,需要人们DAI着笨重的头盔才能实现,所提供的游戏体验也是孤立的,无法跟穿戴其他设备的玩家进行互动。而与之恰恰相反的是,元空间将是一个巨大的公共网络空间,让人们通过增强现实(AR)与虚拟现实(VR)的结合,运用虚拟化身无缝衔接各种活动。

这是一项巨大的工程,需要进行标准化工作,并推动科技巨头之间的合作。尽管这些巨头并不愿意与竞争对手合作,但这并没有阻挡元宇宙的发展进程。

Facebook首席执行官马克·扎克伯格(MarkZuckerberg)在7月的财报电话会议上说,Facebook应该成为一家“元宇宙公司”。他表示,公司的目标是通过用实惠的头部穿戴设备,吸引新的用户来到虚拟世界。最终,这个强大的用户基础会带来巨大的广告效应,“数以亿计”的元宇宙用户会“使其内部的数字经济规模更加庞大”。

最近几周,Facebook向这一愿景继续迈进,发布了一个面向远程工作者的VR工作空间。该公司还在投资数十亿美元开发一款智能腕带,以及可投射到佩DAI者眼睛上的VR眼镜。

Facebook首席执行官马克·扎克伯格2020年出席SALT湖城举行的硅坡技术峰会(Silicon Slopes Tech Summit)(GeorgeFrey/彭博社)

元宇宙现在还并未成型,我们也不确定它会在什么时候出现。尽管扎克伯格在2017年承诺让10亿人都用上Oculus头盔,但AR和VR还没有收到大众的普遍认可,仍然是一个小众领域。

但Facebook并不是唯一一家在元空间上猛下注的公司。

今年5月,微软表示,它在人工智能和混合现实工具方面处于“独特的地位”,即日起就能帮助企业开始开发“元宇宙APP”。一些游戏公司,包括《堡垒之夜》的开发方Epic Games,已经发布了元宇宙的模拟软件和VR服务。

什么是元宇宙

这个词是作家尼尔·斯蒂芬森在1992年的反乌托邦小说《Avalanche》(Snow Crash)中创造的。在书中,元宇宙指的是一个沉浸式的数字环境,人们在其中使用虚拟化身进行互动。前缀 “meta “意味着超越,”verse “指的是Cosmos。科技公司用这个词来描述互联网的未来——而这种未来可能会依靠VR眼镜来实现。

我们可以将其看作是一个有形的互联网,可以让人身临其境,而不仅仅是旁观。这个数字领域将不局限于设备;虚拟化身可以在网络空间中走动,就像在真实世界中的生活一样。用户们可以与远在地球另一端的人“同处一室”,并与其进行互动。

但是,为了建立一个健全的虚拟世界,每个人都需要对VR感兴趣,并购买VR头盔。该技术需要足够时尚和易懂,以吸引更多人的兴趣。同时,这种技术也需要足够复杂精密,以便进行无缝对接。然而,这些还未能实现。

Facebook的Oculus Quest2头盔拥有轻巧的无线设计,但在图像清晰度上却大打折扣。而像HTC Vive Pro 2这样笨重的VR眼镜,则是通过有线设计来确保更多的信息处理能力。Facebook的Oculus Quest 2是最实惠的VR眼镜之一,定价为299美元,而HTC Vive Pro 2头盔的起价为799美元,并不包括控制器的费用。

元空间是如何运作的?

从理论上讲,登录元空间的方式与登录互联网的方式相似,只不过是通过头DAI式显示器来查看内容,而不是通过屏幕。同时,为了追踪动作和抓取物体,还需要佩DAI例如Facebook腕带这样的设备。

为了打造一个完善的Cosmos,元宇宙不能属于任何一家公司,就像互联网不属于任何人一样。但是,企业可能会试图在元宇宙中的一隅各自建立垄断,就像少数的几家大型科技公司主宰如今的网络内容一样。他们可以通过会员套餐、购物车和广告这种方式,像从APP中赚钱一样在元宇宙中获利。

一家沉浸式科技公司Blank XR的创始人丹尼斯·怀特(Denise White)表示:“之后肯定会出现实力雄厚的元宇宙公司。当我们DAI上新AR眼镜,看到全息人像走来走去,那就可以确定,我们已经进入了元宇宙。”

由于不同的公司都推出了自己的设备,目前还不清楚虚拟化身如何进行跨设备移动。有一种理论认为,元宇宙可以从网页中获取灵感——就像我们可以在智能手机上浏览不同的网站一样,我们的虚拟化身可以在具有兼容性的平台上不断切换,一家视频聊天平台Topia的首席执行官丹尼尔·利贝斯金(Daniel Liebeskind)表示。

同时,他还认为:“元宇宙应该是一个技术和体验式前端以及后端的集合,这三者应当协调运作。”

谁是元宇宙的头号玩家? 

几家大型科技公司正在全力推进元宇宙的开发。

出于对于元宇宙的展望,Facebook在2014年收购了Oculus。扎克伯格当时在一份声明中说,Facebook正在奠定“未来的社交平台”。近期,Facebook推出了一套新的产品,以构建新的三维社交空间,并建立一个“中转站”,从而将不同的服务连接在一起。

5月,微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉(Satya Nadella)表示,该公司正在建立一个“企业元宇宙”。一个月前,EpicGames表示已筹集了10亿美元,用于打造其元宇宙计划。信息技术巨头Nvidia和游戏平台Roblox也正在这个领域齐头并进。去年,Spatial发布了一款免费的AR应用,帮助用户虚拟化身出现在现实环境中。同时,Snapchat多年来一直在朝这个方向发展,并推出了定制虚拟化身和过滤器,以便将真实世界与数字内容重叠。在AR方面,苹果也制定了长期的计划。

Magic Leap是最早吸引人们关注这一领域的公司之一。该公司在2011年发布了一款AR应用。根据其网站上的信息,如今这款应用主要面向企业销售。

尽管如此,初创公司还是有不少的入场机会,因为数字世界需要大量以供用户浏览和使用的内容、工具和场所。

元宇宙是否真的会发生?

目前我们还不清楚这个问题的答案。虽然近年来的技术进步让VR头盔越来越轻盈、便宜,但这些设备主要还是游戏玩家这样的小众群体才会使用。如今,这种局面依旧没有改变,且大多数游戏玩家也没有安装VR系统。根据娱乐软件协会(Entertainment SoftwareAssociation)的数据,美国的1.69亿游戏玩家中,只有29%表示他们拥有一个VR头盔。

一名科技分析师兼风险投资公司Andreessen Horowitz的前合伙人本尼迪克特·埃文斯(Benedict Evans)表示:”目前,人们都认为VR是游戏机的一个子产品,我们并不清楚它是否能突破这样的刻板印象。”游戏是一门大生意。全球有数亿游戏玩家,但也仅仅是数亿人而已。所以它不是一个涵盖所有人的体验。”

为什么这些公司还要开发元宇宙呢? 

每家公司都会给出不同的答案。

VR公司会说,消费者已经迷恋上了社交媒体,他们希望有新的地方进行互动,并吸引人们点赞,这只是一个时间问题。元宇宙可以让厌倦了滤镜修图和视频编辑工具的人,以虚拟的方式展现全新的形象,并通过头像展示他们的创意或财务状况。同时,元宇宙还能促使年轻人在网上花费更多时间。

多年来,Facebook一直称其使命为“让人们在网上相会”。这种连接可以是通过社交网络APP和商业服务实现,也可以通过VR实现。扎克伯格认为,元宇宙是该公司自然进化的一部分,以便让人们在VR、AR、个人电脑和传统智能手机之间进行转换。

从更为阴谋论的角度来看,如果VR设备得以普及,这将允许Facebook在这一领域呼风唤雨,从而逃避隐私协议以及苹果和谷歌收取的应用商店费用。

一家VR网络摄像头公司Dreamcam的首席产品官Nikita Anufriev指出:“这将使Facebook能够实现他们在苹果商店或谷歌游戏商店中所无法做到的所有事情。”

同时,这还会给Facebook和其他公司创造新的收入来源。QReal是一家为VR创建三维模型的初创公司,其总经理迈克·卡杜(Mike Cadoux)这样说道:“如果你能创建一副通用的AR眼镜,你就能拥有整个平台。每个用户都是这个平台的消费者。”

其他不想掉队的公司也可能正在进行元宇宙的投资和开发,而一些公司也在进行其他的尝试,以充分考察各种可能性。

“像是希望生活在科幻小说中的小孩子一样,我们都希望生活能像游戏一样有趣,”虚拟活动平台Nowhere 的创始人乔恩·莫里斯(Jon Morris)表示。“而现在,还没有工具可以在互联网上实现这一愿景。”

星空财经提示:本文编译自washingtonpost.com。

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